什么是“公案”?

    “公案”，原先指的是官府判决是非的案例，禅宗借用它来专门指前辈祖师的言行典范，从中领会禅的意旨。

    从广义上说，凡是禅宗祖师的“上堂”或“小参”所表达的看法（话头），均是公案；师资间、弟子间的“机锋”，遗存至今的全部禅师“语录”和“偈颂”，也均是公案。

    黄檗希运在其《传心法要》上说：“既是大丈夫，应看个公案!”由此可见，唐末便已出现佛教“公案”一词。但“公案”一词被大量用于禅僧的参禅活动，则当在五代宋初。《碧岩录》三教老人序日：“尝谓祖教之书谓之公案者，倡于唐而盛于宋，其来尚矣。”黄檗希运反对禅僧念诵经典，却倡导研习公案，这等于把公案提到了与佛经同等的地位。禅宗的看法是，对禅的宗旨是否有所领会，应取公案予以参照。是故，公案既是探寻祖师思想的有用资料，又是判定当前禅僧是非的基本准则。

黄檗希运

    禅宗公案多如牛毛，其中广为流传的有“野鸭子话”一则，被收录在《碧岩录》（五十三例）。原文是：“马大师与百丈行次，见野鸭子飞过，大师云：‘什么?’丈云：‘野鸭子。’大师云：‘何处去也?’丈云：‘飞过去也。’大师遂扭百丈鼻头，丈作忍痛声。大师云：‘何曾飞去?’”通常所传公案都较为简略，语带玄机，意义颇费揣摩。在这一则公案中，百丈第一句答野鸭子是对的，因为说的是发生在眼前的事实。马祖再问飞向哪里，问的已经不是野鸭子，而是问心在哪里。百丈回答飞走了，指的便是心随野鸭飞走了。因此，马祖要掐他的鼻头，把他的错误认识纠正过来。
    当公案还没有定型之前，师资间通常随机而提示话头，锋芒暗藏，富有生气。但当公案定型之后，师资间便在限定的一些公案上绕来绕去，成为机械的“公案禅”，实际上阻塞了禅的发展路经。