如何全面评价神会?

    神会是为南宗禅正名的先锋，他的不屈争斗对提高慧能南宗禅的名声和地位曾起过重要作用，但他不是禅宗的开创者。

菏泽神会禅师

    胡适先生是“五四”新文化运动的主将之一，他认为神会在禅宗史上的贡献大过慧能。他称神会是“南宗的急先锋，北宗的毁灭者，新禅学的建立者，《坛经》的作者”；“在中国佛教史上，没有第二个人有这样伟大的功勋，永久的影响”。胡适的以上观点曾引起不小的波澜。虽然大多数人持不同的见解，但也有不少人受他的影响。迄今为止，要对神会予以全面而中肯的评价仍然是一件较难的事情。
    一方面，我们发现神会是为南宗正名的先锋，他的不屈争斗对提高慧能南宗禅的名声和地位曾起过重要作用；在神秀北宗禅流行和唯识宗、华严宗兴盛的中原地区，神会告知僧俗，在南方还存在另一派禅。神会沿袭和发扬慧能学说，针对神秀禅法的学究习气，围绕神秀注重渐修实践的弱点，在北宗势力范围内竭力介绍、宣扬慧能顿悟禅的主要内容，为法统之争确立了禅学上的有力根据。他是禅宗初期禅宗教理的积极传布者。
    另一方面，也应该清楚，神会究竟不是禅宗的开创者，日后南宗推倒北宗、成为禅宗嫡系也非神会一人的功劳。慧能是禅宗的开创者已成定论，《坛经》作为慧能说法记录，业已成为历史事实。神会是慧能弟子，且不是主要弟子；作为慧能禅法的支持者，在禅学上神会并没有突破其老师的基本准则，因此宗密也说：“荷泽宗者，全是曹溪之法，别无教旨。”实际上，神会日后受到朝廷礼遇的主要原因，并不在于他所传播的南宗教义，而在于安史之乱时期，他在政治上的卓越表现。